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任何性行為或黏膜接觸皆可能感染，但女同性戀者間若是彼此為單一固定的性伴侶、沒有與人共用針頭，並不會得到愛滋病毒。但是，若有複雜的性關係，或多重性伴侶，女同性戀者仍有機會得到愛滋病毒。而自慰並不會受到感染。
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【衛生署疾病管制局-愛滋虛擬博物館】

男同性戀者採肛交的性行為，肛門的單層黏膜構造和陰道的多層黏膜構造不同；另外，肛門的黏膜細胞中、黏膜下淋巴球，有些具有愛滋病毒的受器。因此肛交的性行為容易造成黏膜破損、發炎，傳染愛滋病毒的機會自然較女同性戀者及異性戀者為高。
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與愛滋病毒感染者或患者發生未用保險套的性行為，感染愛滋病毒的機會大小並不一致。感染機會的大小要考慮感染者的免疫力、病毒量(viral load)、有無合併生殖器潰瘍的性病、性行為的方式等。一般而言經陰道的性行為感染的機會是0.03%-0.25%，而肛交的性行為感染的機會是0.8%-3.2%。事實上，無保護性的插入性性行為都是危險的，而使用保險套，一年中可能有1.5-3%的失敗率。
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唾液中存有微量之病毒，深吻時容易因唾液交換而感染。感染機會的大小要考慮感染者的免疫力、病毒量(viral load)和彼此口腔中有無傷口。但是一次深吻感染的機率，目前並不清楚。最近證實因深吻感染的案例是因男方有牙齒疾病在刷牙後出血，與妻子深吻造成傳染。
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小孩子也容易感染愛滋病毒，傳染途徑最主要是經產道的垂直感染、另外也會經由哺乳或輸入污染的血液製品造成感染。但是，較早開始性行為、雛妓的增加可能是未來的傳染途徑。
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捐血不會感染愛滋病毒。血液的愛滋病毒抗體檢驗，可以降低因輸血感染愛滋病毒的機會。但是，感染愛滋病毒的捐血者可能在愛滋病毒抗體尚未出現的「空窗期」，即其檢驗尚呈陰性反應時捐血。因此，輸血仍有機會感染愛滋病毒。至於血友病患者所需的血液製劑，因已經過加熱處理，已無感染愛滋病毒的機會。
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幫助受傷流血的人，只要他沒有感染愛滋病毒，並無受感染的機會。如果，他感染了愛滋病毒，若是我們的皮膚沒有傷口，經由皮膚接觸感染的體液而感染愛滋病毒的機會是小於0.1%，若有傷口，則感染機會大增。因此，幫助受傷流血的人，必須帶著手套。
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在人類的免疫系統中，具有特異性的免疫血球包括T淋巴球和B淋巴球。外來的抗原經某些吞噬細胞處理後，會將訊息傳達給輔助型CD4淋巴球，再轉達並刺激B淋巴球以產生抗體，稱為漿性免疫(humoral immunity)，或經由細胞激素等物質將訊息傳給其它的細胞，例如：CD4淋巴球、CD8淋巴球、單核的吞嗜細胞等，大家一起抵禦外來的病原。CD8淋巴球具有毒殺細胞的功能，此稱為細胞性免疫(cellular immunity)。所以，CD4淋巴球有如樂團的指揮，當CD4淋巴球因感染而功能低下或數目降低時，免疫系統出現問題，感染和腫瘤便接踵而至。
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反錄病毒(Retroviruses)在宿主細胞內利用本身特有的反轉錄(Reverse transcriptase)將它的遺傳物質(核糖核酸，RNA)反轉錄成去氧核糖核酸(DNA)後嵌入細胞核的DNA中，而稱為病毒原(Provirus)，而後再利用病毒原轉錄成RNA，製造蛋白質和其它病毒複製所需的物質。這不同於一般的病毒，直接利用自己的DNA轉錄成RNA來合成蛋白質。這一類有名的人類反錄病毒包括：Human T-lymphotropic virus-I,II(HTLV-I,II)及HIV。
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愛滋病毒進入CD4淋巴球後，在細胞內利用本身特有的反轉錄(Reverse transcriptase)完成複製後，愛滋病毒顆粒的外套和細胞膜融合、穿過細胞膜、離開細胞。病毒造成細胞破壞經由多種可能的機轉。病毒造成細胞間融合(Syncytia formation)，抑制細胞內蛋白質的合成、自體免疫機轉(Autoimmune mechanism)、細胞凋亡(Apoptosis)，CD8淋巴球對於感染病毒的細胞也會施以毒殺破壞等等。CD4淋巴球會再裂增生以補充，但是分裂的細胞更容易感染而破壞，其破壞速度超過 補充速度，於是CD4淋巴球數目日漸減少。當CD4淋巴球因感染病毒而功能低下或數目降低時，免疫系統出現問題，受到CD4淋巴球指揮、具有特異性的免疫功能的細胞，包括T淋巴球和B淋巴球，功能降低，因此伺機性感染和腫瘤便接踵而至。延伸閱讀
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